Τις θεωρούσαν εξαφανισμένες εδώ και περίπου 150 χρόνια. Κι όμως, οι χελώνες Floreana όχι μόνο δεν είχαν χαθεί οριστικά, αλλά ένας πληθυσμός τους είχε επιβιώσει σε ένα από τα πιο απομονωμένα σημεία των Galapagos, στην περιοχή του ηφαιστείου Wolf. Όταν οι επιστήμονες τις εντόπισαν για πρώτη φορά το 2000, δεν μπορούσαν να εξηγήσουν την παρουσία τους εκεί και τις βάφτισαν «εξωγήινες».
Η ιστορία των γιγάντιων χελωνών των Galapagos είναι μια ιστορία πειρατών. Από τον 16ο αιώνα, οι θαλασσοπόροι άρχισαν να φτάνουν στα νησιά και αργότερα ακολούθησαν οι φαλαινοθήρες, βάζοντας όλοι μαζί τη σφραγίδα τους στη μοίρα των εκατοντάδων χιλιάδων χελωνών που κατοικούσαν στο αρχιπέλαγος. Η ανθεκτικότητα των γιγάντιων χελωνών, οι οποίες σύμφωνα με τους ειδικούς έφτασαν στα Galapagos από τη Νότια Αμερική πριν από 2 έως 3 εκατομμύρια χρόνια, μετατράπηκε στο μεγαλύτερο μειονέκτημά τους. Καθώς μπορούσαν να επιβιώσουν έως και έναν χρόνο χωρίς τροφή ή νερό, οι ναυτικοί τις αιχμαλώτιζαν γνωρίζοντας ότι θα άντεχαν στα αμπάρια των πλοίων τους.
«Και όταν αυτοί οι άνθρωποι ήθελαν να φάνε, οι χελώνες ήταν απλώς εκεί, έτοιμες να καταναλωθούν, και είχαν φρέσκο κρέας», δήλωσε στο CNN ο Jorge Carrión, διευθυντής διατήρησης της Galapagos Conservancy, μιας οργάνωσης που εργάζεται για την προστασία του αρχιπελάγους από το 1985. Μέσα σε μόλις δύο αιώνες, από 100.000 έως 200.000 χελώνες εξαφανίστηκαν από εκείνα τα σχεδόν μυθικά νησιά, τα οποία ο Charles Darwin επισκέφθηκε το 1835, όταν ταξίδεψε με το HMS Beagle. Το ταξίδι αυτό θα έπαιζε καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση της θεωρίας του για την εξέλιξη.
Οι γιγάντιες χελώνες των Galapagos δεν αποτελούν ένα και μοναδικό είδος. Κάθε νησί έχει το δικό του είδος χελώνας, το οποίο με την πάροδο του χρόνου προσαρμόστηκε στο συγκεκριμένο περιβάλλον. Αρκετά από αυτά τα είδη εξαφανίστηκαν εντελώς, καθώς οι φαλαινοθήρες που σταματούσαν στο αρχιπέλαγος τις έπιαναν για τροφή, ενώ παράλληλα εισήχθησαν και άλλες απειλές, όπως τα χωροκατακτητικά είδη.
Το πρώτο είδος που εξαφανίστηκε, περίπου το 1850, ήταν η χελώνα της Floreana, που πήρε το όνομά της από το νησί στο οποίο ζούσε. «Ήταν πολύ ασυνήθιστες χελώνες, με ένα πραγματικά έντονο σχήμα, αυτό που αποκαλούμε σχήμα “σέλας”, το οποίο δεν συναντάται πουθενά αλλού στον πλανήτη», δήλωσε ο James Gibbs, αντιπρόεδρος Επιστήμης και Διατήρησης της Galapagos Conservancy και καθηγητής στο State University of New York.
Η ανακάλυψη των «εξωγήινων χελωνών» σε ένα απομακρυσμένο ηφαίστειο
Κατά τη διάρκεια μιας αποστολής το 2000 στο ηφαίστειο Wolf, το υψηλότερο σημείο των Galapagos, που βρίσκεται στο βόρειο άκρο του νησιού Isabela, ερευνητές με επικεφαλής τον Gibbs εντόπισαν χελώνες με ένα ασυνήθιστο σχήμα καβουκιού για την περιοχή.
«Υπήρχαν εκεί χιλιάδες γηγενείς χελώνες, αλλά πολύ γρήγορα έγινε σαφές ότι υπήρχαν και κάποιες παράξενες χελώνες», θυμάται ο Gibbs, ο οποίος συνδέεται με τα Galapagos εδώ και δεκαετίες. Είχε φτάσει εκεί ως εθελοντής όταν ήταν ακόμη φοιτητής και, όπως λέει, τα νησιά τον άλλαξαν, οδηγώντας τον να αφιερώσει τη ζωή του στην προστασία τους.
Σε επόμενες αποστολές, οι ερευνητές συνάντησαν ξανά πολλές από αυτές τις «ιδιαίτερα χαρακτηριστικές, με σχήμα σέλας» χελώνες, οι οποίες ζούσαν μαζί σε στενά φαράγγια.
«Τις αποκαλούσαμε εξωγήινες επειδή δεν γνωρίζαμε τι ήταν», θυμάται.
Οι ερευνητές πήραν δείγματα αίματος και τα έστειλαν σε γενετιστές στο Yale University. Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν ότι υπήρχαν γενετικές διαφορές σε σχέση με τα γνωστά είδη του νησιού και χρησιμοποίησαν και οι ίδιοι τον όρο «εξωγήινες». Τέσσερα χρόνια αργότερα, νέες γενετικές μελέτες επιβεβαίωσαν ότι οι χελώνες προέρχονταν από τη γενεαλογική γραμμή της Floreana.
Πώς ήταν όμως δυνατόν να έχουν εξαφανιστεί από ένα νησί και να επανεμφανιστούν 150 χρόνια αργότερα σε ένα ηφαίστειο στην άλλη άκρη του αρχιπελάγους;
Υπάρχουν δύο υποθέσεις, σύμφωνα με τον Carrión. Η μία είναι ότι επρόκειτο για μια φυσική διαδικασία. Όταν σημειώνονται ισχυρές βροχοπτώσεις, ξαφνικές πλημμύρες παρασύρουν ό,τι βρεθεί στο πέρασμά τους και θα μπορούσαν να είχαν μεταφέρει τις χελώνες από το ένα νησί στο άλλο.
Ωστόσο, οι επιστήμονες θεωρούν πιθανότερο ότι υπεύθυνοι ήταν οι άνθρωποι. «Θυμηθείτε ότι πειρατές και φαλαινοθήρες έρχονταν στα Galapagos και έπαιρναν δεκάδες ή εκατοντάδες χελώνες στα πλοία τους. Μια πιθανότητα είναι να συνέβη κάποιο ατύχημα κοντά στο ηφαίστειο Wolf», εξηγεί.
Η άλλη εκδοχή είναι καθαρά πρακτική: λόγω της γεωγραφικής της θέσης, η Isabela ήταν ο τελευταίος σταθμός για τα πλοία πριν αυτά βγουν στον Ειρηνικό Ωκεανό. Εκεί έλεγχαν το βάρος των χελωνών και, αν το πλοίο ξεπερνούσε το επιτρεπόμενο όριο, πετούσαν κάποιες στη θάλασσα ή τις άφηναν πίσω. Ευτυχώς για το μέλλον του είδους, ορισμένες από αυτές μπορεί να κατέληξαν σε ένα εντελώς απρόσμενο νησί.
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών