Πλωτοί πάνω σε μια μικρή εξέδρα στη λίμνη Καρίμπα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων βρέθηκε να παίζει ένα αγωνιώδες παιχνίδι ισορροπίας, καξθώς εντόπιζαν τα προϊστορικά ζώα της Ζιμπάμπουε, προσπαθώντας ταυτόχρονα να μην γίνουν οι ίδιοι το επόμενο γεύμα για τα πιο σύγχρονα είδη.
Ωστόσο, οι χιλιάδες κροκόδειλοι του Νείλου και οι ιπποπόταμοι που βρίσκονται υποβρύχια σε μια από τις μεγαλύτερες τεχνητές λίμνες του κόσμου –χωρίς να ξεχνάμε τους ελέφαντες και τα λιοντάρια που περιπολούν στις όχθες της– δεν μπόρεσαν να σταθούν εμπόδιο στους ερευνητές, οι οποίοι βρήκαν αυτό που έψαχναν: τα σκορπισμένα οστά ενός νέου δεινοσαύρου.
Έπειτα από οκτώ χρόνια επίπονων ανασκαφών και ανάλυσης απολιθωμάτων, ο Musango matusadonaensis παρουσιάστηκε επίσημα σε μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο. Η ανακάλυψη αυτή ανοίγει ένα νέο παράθυρο σε μια κρίσιμη περίοδο της προϊστορίας και φωτίζει το ανεκμετάλλευτο παλαιοντολογικό δυναμικό της Αφρικής.
Περιπλανώμενος στα ποτάμια και τα ρυάκια της αρχαίας υπερηπείρου της Γονδβάνας πριν από περίπου 210 εκατομμύρια χρόνια, κατά την ύστερη Τριασική περίοδο, ο Musango είναι ένας δίποδος, πρώιμος συγγενής των μακρυλαύρηδων δεινοσαύρων όπως ο Διπλόδοκος, γνωστός ως σαυροποδόμορφος.
Το δείγμα που ανακαλύφθηκε στη λίμνη Καρίμπα το 2018 εκτιμάται ότι είχε μήκος περίπου 4,5 μέτρα (όσο ένα αυτοκίνητο πόλης/hatchback) και ζύγιζε 222 κιλά – περίπου όσο ένας ενήλικος χοίρος – όταν πέθανε σχεδόν πλήρως αναπτυγμένος σε ηλικία περίπου οκτώ ετών. Πιστεύεται ότι ήταν φυτοφάγο ή παμφάγο και τρεφόταν με φυτά της παραποτάμιας βλάστησης, αν και η απόλυτη βεβαιότητα δεν είναι δυνατή μέχρι να έρθει στο φως ένα κρανίο. Ενώ ανασκάφηκαν οστά από τη σπονδυλική στήλη, τα πλευρά, τα χέρια, τα πόδια και τα πέλματα, η τοποθεσία δεν αποκάλυψε κεφάλι, το οποίο είναι συχνά κλειδί για την εξαγωγή συμπερασμάτων σχετικά με τη διατροφή (δόντια και γνάθοι) και τις αισθήσεις (οφθαλμικές και ωτικές κοιλότητες) ενός είδους.
Με αμέτρητες πιθανές εξηγήσεις για την απουσία του κεφαλιού -από την απομάκρυνσή του από κάποιο αρπακτικό ή πτωματοφάγο μέχρι τη διάλυσή του πριν από την απολίθωση-, πρόκειται για μια κατάσταση με την οποία οι παλαιοντολόγοι είναι εξοικειωμένοι, εξηγεί ο επικεφαλής της αποστολής και συνσυγγραφέας της μελέτης, Jonah Choiniere.
«Ίσως ένα στα 100 δείγματα που βρίσκουμε να έχει τον σκελετό σε αρθρωτή μορφή, δηλαδή να πέθανε σε εκείνο το σημείο μέσα στη λάσπη και να έχουμε όλα τα κόκαλα. Από αυτά, ίσως το ένα στα δέκα να διαθέτει κρανίο», δήλωσε στο CNN ο Choiniere, καθηγητής συγκριτικής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Witwatersrand του Γιοχάνεσμπουργκ στη Νότια Αφρική.
«Οπότε, μεγάλο μέρος της δουλειάς μας βασίζεται σε συμπεράσματα, χτίζοντας πάνω στις εκατονταετίες –σε ορισμένες περιπτώσεις– συλλογής απολιθωμάτων, ώστε να μπορούμε να λέμε: "Ε, αισθανόμαστε πολύ σίγουροι κάνοντας αυτό το συμπέρασμα για την ανατομία"».
Η κορυφή του παγόβουνου
Το ερώτημα που προκύπτει είναι γιατί πήρε τόσος χρόνος για να εκτιμηθούν οι προϊστορικές δυνατότητες της Ζιμπάμπουε. Ο Musango σηματοδότησε μόλις τον πέμπτο δεινόσαυρο που πήρε ποτέ όνομα στη χώρα.
Ούτε οι επιστήμονες είναι βέβαιοι, αλλά προσφέρουν θεωρίες για το γιατί η Ζιμπάμπουε και άλλα μέρη της Αφρικής έχουν μελετηθεί ελάχιστα ιστορικά σε σύγκριση με τοποθεσίες στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.
Η απομόνωση πολλών κορυφαίων τοποθεσιών μελέτης σε ολόκληρη την ήπειρο είναι ένας παράγοντας, ο οποίος παρουσιάζει τόσο υλικοτεχνικές προκλήσεις στην πρόσβαση όσο και μειώνει την πιθανότητα οι ντόπιοι ή οι ιδιώτες ιδιοκτήτες γης να σκοντάψουν τυχαία σε πιθανές ανακαλύψεις.
Παράγοντες εκτός της επιστημονικής σφαίρας μπορεί επίσης να έπαιξαν σημαντικό ρόλο. Στη Ζιμπάμπουε, η ένοπλη σύγκρουση για την ανεξαρτησία που ξεκίνησε το 1964 και διήρκεσε έως το 1979 είχε πολυετή αντίκτυπο στην παλαιοντολογία της χώρας, καθώς η μετακίνηση πολλών επιστημόνων στη Νότια Αφρική οδήγησε σε απώλεια επαγγελματικής τεχνογνωσίας που αργεί να επιστρέψει.
«Η νότια Αφρική, γενικότερα, υπήρξε δυσανάλογα σημαντική για την κατανόηση της προέλευσης των βασικών ομάδων (δεινοσαύρων), και αυτό εκτείνεται σε ένα τεράστιο χρονικό φάσμα», είπε ο Jonah Choiniere, ο οποίος συνυπογράφει τη μελέτη. «Υπάρχουν ακόμα πολλά πράγματα εκεί έξω που περιμένουν να ανακαλυφθούν, γεγονός που το καθιστά ένα εξαιρετικά συναρπαστικό μέρος για μένα και νομίζω για όλους τους συνεργάτες μας. Αλλά πάντα εύχομαι, φυσικά, να είχαμε περισσότερους ανθρώπους να το κάνουν».
Με τα σχέδια να είναι ήδη έτοιμα για την καθοδήγηση της ομάδας πίσω στη λίμνη Καρίμπα στις αρχές του 2027, οι επιστήμονες είναι αισιόδοξοι ότι η προσπάθειά τους να «συμπληρώσουν τον παλαιοντολογικό χάρτη» της νότιας Αφρικής μπορεί να βοηθήσει στην πυροδότηση ενός κύματος έρευνας απολιθωμάτων στη Ζιμπάμπουε.
Οι προηγούμενες ομάδες αποστολών περιελάμβαναν επιστήμονες, ερευνητές και μεταπτυχιακούς φοιτητές από τη χώρα, μεταξύ των οποίων και από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Ζιμπάμπουε, όπου ο Musango και άλλα είδη που βρέθηκαν σε πατρικό έδαφος θα φυλάσσονται τελικά για μακροχρόνια έκθεση και έρευνα.
«Δεν θέλω να το αποκαλέσω αναγέννηση των δεινοσαύρων της Ζιμπάμπουε, αλλά υπάρχει πραγματικά ένα τεράστιο, ανανεωμένο ενδιαφέρον για να γίνει δουλειά εκεί», δήλωσε ο Choiniere. «Πιστεύω ότι είναι 100% η κορυφή του παγόβουνου».
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών